Republique Romaine

Rome fut gouvernée par sept rois pendant près de deux cent cinquante ans. Si les premiers souverains, de Romulus à Servius Tullius, bâtirent les fondations religieuses, sociales et militaires de la cité, le septième, Tarquin le Superbe, en incarna la dérive tyrannique la plus sombre. Son règne marqua le passage brutal d'une monarchie de droit à un pouvoir basé sur la terreur, provoquant une rupture dans  politique romaine.

Tarquin n'attendit pas la mort naturelle de son beau-père, le roi réformateur Servius Tullius, pour s'emparer du trône. Encouragé par l'ambition dévorante de sa femme Tullia  qui, selon la légende, n'hésita pas à rouler avec son char sur le cadavre de son propre père  il orchestra un coup d'État sanglant au cœur même de la Curie.

« Tarquin, s'élançant au milieu du Sénat, s'assit sur le siège royal. De là, il commença à invectiver Servius... Puis, saisissant le vieillard par le milieu du corps, il le jeta du haut des degrés au bas de la place. » — Tite-Live

Apres le fratricide de Romulus, ce parricide inaugural définit le ton de son règne ainsi comme nous l'avions vu avec Saint Augustin celui de l'ADN romain. Tarquin ne chercha jamais le consentement du peuple ni la validation des sénateurs ; il régna par la crainte, s'entoura d'une garde armée étrangère pour étouffer toute velléité d'opposition et utilisa les procès pour éliminer physiquement ses rivaux et confisquer leurs biens. Malgré sa cruauté, Tarquin fut un roi bâtisseur qui souhaita donner à Rome une splendeur monumentale, capable de rivaliser avec les cités étrusques et grecques. Il acheva le colossal Temple de Jupiter Capitolin et perfectionna les infrastructures vitales de la cité. Cependant, il le fit en réduisant la plèbe à un état de quasi-esclavage, détournant les soldats de leurs fonctions pour les astreindre à des travaux de terrassement épuisants.

« Il employait le peuple à creuser des fossés et à construire des égouts souterrains... La plèbe romaine, après avoir été l'instrument de la conquête, servait maintenant de manœuvre et de maçon. » — Tite-Live

Cette exploitation systématique pour des travaux de prestige, comme la célèbre Cloaca Maxima, finit par aliéner toutes les strates de la société. Le ressentiment monta contre un souverain qui traitait des citoyens libres comme de simples bêtes de somme.

Le basculement survint durant le siège de la ville d'Ardée. Le fils du roi, Sextus Tarquin, s'éprit de Lucrèce, épouse de Tarquin Collatin, dont la vertu exemplaire faisait l'admiration de tous. Profitant de l'hospitalité qui lui fut offerte, il la contraignit par la violence sous la menace de l'épée et de l'infamie. Cet acte brisa le dernier lien entre la famille royale et l'honneur sacré de Rome.

« Sextus, l'épée à la main, entra dans la chambre de Lucrèce... "Tais-toi, Lucrèce, dit-il, je suis Sextus Tarquin, j'ai le fer à la main ; un seul mot, et tu meurs." » — Tite-Live

Le suicide de Lucrèce, commis devant son mari et son père après avoir dénoncé son bourreau, devint le symbole de la liberté outragée. C’est à ce moment précis que Lucius Junius Brutus, qui avait feint la bêtise (d'où son nom, Brutus) pour survivre à la paranoïa du roi, révéla son génie politique et prêta le serment solennel de ne plus jamais laisser un roi régner sur Rome.

Brutus harangua la foule au Forum en exhibant le corps sanglant de Lucrèce et en énumérant les crimes de la dynastie. La sentence fut immédiate : les Tarquins furent bannis à perpétuité et la royauté fut abolie par décret du peuple. Rome ferma ses portes à son souverain qui, tentant de revenir en hâte du camp d'Ardée, trouva les remparts clos et ses troupes prêtes à se rallier à la cause de la liberté.

« On ferma les portes au roi et on prononça son exil. À Rome, la joie fut immense d'avoir recouvré la liberté. » — Tite-Live

Polybe, analysant cet événement avec le recul de l'historien, vit dans cette chute une nécessité mécanique du cycle des gouvernements (l'anacyclose). Pour lui, la monarchie avait inévitablement dégénéré en tyrannie, provoquant la réaction légitime de l'aristocratie et du peuple.

« Quand les rois eurent abandonné la justice pour se livrer à l'excès et à la débauche... alors s'alluma la fureur des sujets et l'on commença à conspirer contre les souverains. » — Polybe

Afin d'empêcher qu'un seul homme ne pût à nouveau opprimer la cité, Brutus instaura un système radicalement nouveau : la République (Res Publica, la chose publique). Le pouvoir royal fut divisé entre deux magistrats élus, les consuls, dont le mandat fut limité à une seule année.

« La liberté consista surtout en ce que le pouvoir des consuls fut rendu annuel... afin que l'autorité ne devînt pas insolente par sa durée. » — Tite-Live

Polybe admira cette structure, y voyant l'équilibre parfait entre trois forces sociales : le pouvoir quasi-monarchique (les consuls), le pouvoir aristocratique (le Sénat) et le pouvoir démocratique (le peuple). Ce "gouvernement mixte" devint la garantie de la stabilité et de la puissance future de Rome.

« Tel est le système de la République romaine : trois pouvoirs qui se balancent et s'enchaînent si bien l'un l'autre, qu'il est impossible de dire si l'État est une aristocratie, une démocratie ou une monarchie. » — Polybe

Le renversement de Tarquin le Superbe ne fut pas seulement une révolution politique, ce fut la naissance d'une haine viscérale des Romains pour le mot "Roi" (Rex). De cet acte fondateur naquit une République conquérante, obsédée par le partage du pouvoir et la surveillance mutuelle des élites. C’est cette même haine qui, cinq siècles plus tard, coûta la vie à Jules César lorsqu'il fut soupçonné de vouloir ceindre le diadème de Tarquin.